1963年6月，国际特奥运动创始人尤尼丝·肯尼迪·施莱佛女士在美国马里兰州为智力残疾人举办夏令营，开展体育娱乐活动。
1968年7月，在美国芝加哥市士兵广场，举办了首届特奥运动会。
1968年12月，国际特奥会（SOI）在美国成立。
1988年2月15日，国际奥委会主席萨马兰奇亲自签署了文件，国际特奥会得到国际奥委会（IOC）正式承认。
特奥运动的发展得到世界各国政府和人民的支持和关注，迄今为止，国际特奥会的成员已由最初的两个国家发展到160多个国家和地区，运动项目由3个发展到27个，智力残疾运动员也由100人发展到225万人。到目前为止共举办了11届夏季特奥运动会、8届冬季特奥运动会。
在多年的特奥活动中，为了提高智力残疾人参与社会生活的能力，提升其社会地位，在开展特奥比赛的同时，还开展了大量非运动项目活动，如：运动员领袖计划、家庭支持联络网、运动员健康项目活动（明亮眼睛、健康微笑、灵敏听力、趣味健身、提升营养、健美双足）、特奥融合运动、"快来参加特奥"与青少年高峰会议、大学计划与志愿者培训，执法人员火炬跑。
历届世界夏季特殊奥林匹克运动会
World Special Olympics Summer Games
|
届次
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时间
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地点
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运动员数
|
参赛国家和地区数
|
中国运动员人数
|
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1
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1968年
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伊利诺伊州，
美国
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1000
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2
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|
|
2
|
1970年
|
伊利诺伊州，
美国
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2000
|
4
|
|
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3
|
1972年
|
加利福尼亚州，美国
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2500
|
1
|
|
|
4
|
1975年
|
密歇根州，美国
|
3500
|
10
|
|
|
5
|
1979年
|
纽约州，美国
|
3500
|
20
|
|
|
6
|
1983年
|
路易斯安纳州，美国
|
4000
|
1
|
|
|
7
|
1987年
|
印第安纳州，
美国
|
4700
|
70
|
23
|
|
8
|
1991年
|
明尼苏达州，
美国
|
6000
|
100
|
15
|
|
9
|
1995年
|
康涅狄格州，
美国
|
7100
|
143
|
32
|
|
10
|
1999年
|
北卡罗来纳州，美国
|
6800
|
150
|
58
|
|
11
|
2003年
|
都柏林市，
爱尔兰
|
7000
|
150
|
34
|
|
12
|
2007年
|
上海，中国
|
|
|
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世界冬季特殊奥林匹克运动会
World Special Olympics Winter Games
|
届次
|
时间
|
地点
|
运动员数
|
参赛国家和地区数
|
中国运动员
人数
|
|
1
|
1977
|
科罗拉多州，
美国
|
500
|
1
|
|
|
2
|
1981
|
佛蒙特州，美国
|
600
|
1
|
|
|
3
|
1985
|
犹他州，美国
|
2500
|
14
|
|
|
4
|
1989
|
内华达州，美国
|
3500
|
18
|
|
|
5
|
1993
|
萨尔斯堡，
奥地利
|
1500
|
58
|
10
|
|
6
|
1997
|
安大略省，
加拿大
|
2000
|
75
|
20
|
|
7
|
2001
|
阿拉斯加州，
美国
|
2000
|
75
|
27
|
|
8
|
2005
|
长野，日本
|
1900
|
86
|
68
|
来源：中国残疾人奥林匹克运动管理中心
