首届世界特殊奥运会于1968年在美国的芝加哥举行，此后的9届世界特奥会也都在美国举行。运动会每两年举办一次，夏季和冬季交替进行，夏季运动会比冬季运动会项目更多，影响更大。 特殊奥运会（特殊奥林匹克运动会）不同于奥运会（国际奥林匹克运动会）、残奥会(残疾人奥林匹克运动会）。一是参与对象不同。特奥运动员通常是智商在70以下的智障人士；二是目的不同。特殊奥运会强调的不仅是竞技和竞争，更是参与--"让我获胜，如果我不能获胜，让我勇敢地去尝试"。三是比赛规则具有特殊性，充分体现平等参与、按能力分组比赛的原则。参加每项比赛的弱智人运动员，都要按照年龄、性别及运动能力分组，把同性别、年龄相近及运动水平相当的选手，分在同一个组。 特殊奥运会已经成为数万特殊运动员光荣与梦想的舞台，使智障人士在全世界的关注和喝彩中发挥潜能的极限，充满自尊、自信和自立，闪烁出"人文、人本、人道、人性"的温暖光辉。
